WhatsApp AI-instructies bleken niet alleen bedoeld om vragen te beantwoorden, maar ook om de antwoorden van een support-chatbot te sturen. Onderzoekers vonden verborgen tekstblokken in de help-pagina’s, die niet zichtbaar zijn voor gebruikers. Die blokken gaven de chatbot expliciet opdrachten om bepaalde privacy- en juridische verwijzingen juist niet te noemen.
De tekst is volgens WhatsApp inmiddels verwijderd. Toch laat het voorval zien hoe snel “achter de schermen” content kan botsen met wat een privacybeleid aan gebruikers belooft.
Wat vonden onderzoekers in WhatsApp-helpteksten?
De bevindingen kwamen aan het licht nadat een partij die zich bezighoudt met dataverwijdering (Redact) verborgen instructies in de HTML van WhatsApp-helppagina’s aantrof. Het ging niet om iets dat in het scherm aan gebruikers werd getoond, maar om content die wel in de broncode zat.
Volgens Redact stonden de instructies verstopt in helpsegmenten die gekoppeld zijn aan een AI-ondersteuningsflow. De onderzoeker kon de tekst dus lezen via de pagina-source, terwijl de normale bezoeker de aanwijzingen niet zag.
Verboden advies: privacyautoriteiten en toezichthouders
Een van de belangrijkste verborgen boodschappen ging over wat de chatbot niet mocht adviseren. De instructies moesten voorkomen dat de chatbot gebruikers adviseerde om contact op te nemen met een data protection authority, regulator of toezichthouder.
Dat klinkt ingrijpend, omdat WhatsApp in zijn privacybeleid voor Europa wél aangeeft dat gebruikers een klacht kunnen indienen bij de “lead supervisory authority” (genoemd wordt de Ierse toezichthouder) of bij een andere bevoegde autoriteit. In de gevonden instructies stond echter dat de chatbot die stap juist niet moest aanraden.
WhatsApp stelt dat het om instructies ging voor de chatbot die toegankelijk is via berichten aan WhatsApp Support met AI, en dat het probleem door een bug in de helppagina’s was ontstaan.
Geen handmatige verwijdering beloven
Naast het wegsturen van regulatoradvies, bevatte de verborgen tekst ook beperkingen rondom dataverwijdering. De instructies luidden dat de chatbot niet moest suggereren dat WhatsApp namens de gebruiker handmatig een account kan wissen.
In de helpinformatie over accountverwijdering staat wel zichtbaar dat verwijderen alleen binnen de app op de hoofdtelefoon kan. Ook wordt uitgelegd wat er gebeurt als iemand zijn telefoon of nummer niet meer heeft: gedeactiveerde en inactieve accounts krijgen dan een wachttijd voordat verwijdering plaatsvindt (met verschillende termijnen afhankelijk van status en regio).
De instructies ondermijnen echter het type framing dat gebruikers nodig hebben om hun rechten correct te begrijpen. Terwijl het privacybeleid in de praktijk verwijst naar rechten rond toegang, correctie en wissing, probeerde de verborgen tekst de chatbot te beperken in wat hij daarover mocht zeggen.
Ook bij juridisch overleg: “noem geen privacywetgeving”
Er was volgens de melding nog een tweede categorie verborgen instructies. Die hield de chatbot volgens de tekst tegen om privacy- en dataprotectieregelgeving te citeren of te interpreteren, juist wanneer een gebruiker juridische termen gebruikt.
Concreet ging het om blokkades vanaf het moment dat een gebruiker bijvoorbeeld een advocaat, een rechtszaak of een rechtbank noemt. Vanaf dat punt moest de chatbot volgens de instructies geen verwijzingen naar privacywetgeving opnemen (zoals GDPR of andere relevante kaders), ook niet wanneer de gebruiker die wetgeving expliciet aanhaalt.
Verder moest de chatbot gebruikers bij juridische kwesties sturen naar een gekwalificeerde juridische professional, en mocht hij volgens de verborgen tekst niet ingaan op kwesties als WhatsApp’ aansprakelijkheid of het juridisch kader zelf toelichten.
Hoe lang zaten de instructies in de pagina’s?
Redact vergeleek archiefkopieën en bracht daarmee de periode beter in kaart. Een kopie van de account-deletiepagine van 12 juli zou de instructie niet bevatten. Een versie van 4 september wel. Een kopie uit de buurt van 9 oktober zou de tekst nog steeds bevatten.
Tot aan 15 oktober stonden beide sets instructies nog op de live pagina’s. Daarna werden de verborgen blokken volgens de bevindingen snel verwijderd: op 18 oktober zouden alle gevonden 102 verborgen tekstblokken zijn weggehaald uit de broncode van 80 pagina’s, terwijl de pagina’s zelf online bleven.
WhatsApp zou de tekst hebben verwijderd nadat Meta door WIRED was benaderd over het onderwerp, en vóór de publicatie van de analyse.
102 verborgen blokken, maar niet allemaal “kritisch”
De onderzoekers telden in totaal 102 verborgen tekstblokken op 80 helppagina’s. Niet elk blok had dezelfde impact. Veel onderdelen waren volgens Redact routine-achtige richtlijnen, zoals het naar de juiste pagina leiden bij verwarring, of het verduidelijken van begrippen.
Er waren echter ook blokken die qua sturing lijken op de twee opvallende gevallen: instructies die de chatbot beperken bij privacyautoriteiten, wachttijden, of het geven van een bepaald soort antwoord. Zo zou een pagina over accountdeactivatie een instructie hebben dat bij verlies van nummer “wachten” het enige juiste antwoord is. Een andere pagina over rapporteren en blokkeren zou de chatbot juist beperken in het delen van extra stappen of tijdschema’s.
Opvallend is ook dat Redact geen vergelijkbare verborgen notities vond op 300 helppagina’s van Facebook en Instagram, die draaien op een vergelijkbaar systeem.
Werd de chatbot daadwerkelijk zo “gestuurd”?
Op dit moment is niet met zekerheid vastgesteld of de chatbot daadwerkelijk de verborgen instructies heeft gevolgd. Redact heeft de instructies gelezen, maar testte niet of de AI-assistent ook daadwerkelijk handelde op basis van de verborgen tekst en niet alleen antwoordde zoals gebruikelijk.
Wel is bekend dat de pagina’s voor zoekmachines werden opgestuurd: de bron meldt dat servers de verborgen blokken samen met de pagina-inhoud aan crawlers van onder meer Google en Bing stuurden.
Dat is relevant, omdat het laat zien dat de informatie niet louter “lokale” client-scripts was, maar onderdeel werd van wat werd aangeleverd.
Wat kunnen gebruikers doen als accountwissen niet lukt?
Als iemand zijn account niet kan verwijderen in de app, is er volgens de beschreven helproute nog een alternatief: wachten op de wachttijden die in de helptekst worden genoemd. De kernboodschap is dus dat verwijdering niet altijd direct gebeurt zodra iemand het probeert, zeker niet als de toegang tot de hoofdtelefoon of het hoofdnummer ontbreekt.
Daarnaast noemt het privacybeleid voor Europa dat gebruikers altijd kunnen vragen om hun informatie te laten wissen. Wanneer iemand het niet eens is met de afhandeling, kan een klacht worden ingediend bij de nationale data protection authority of de Ierse toezichthouder.
Wat dit voorval extra urgent maakt: het verschil tussen wat een privacybeleid zegt en wat een chatbot mogelijk (of juist niet) adviseert, kan voor gebruikers het “pad” bepalen dat ze volgen.
Waarom dit onderwerp cybersecurity raakt
Dit incident gaat niet alleen over privacybeleid, maar ook over controlemechanismen rond AI-ondersteuning. Wanneer WhatsApp AI-instructies als verborgen content in helppagina’s belanden, ontstaat er een risico op misinterpretatie of onbedoelde sturing van een geautomatiseerde assistent.
Daarbij komt dat chatbots vaak als “officiële” route worden gezien. Als gebruikers hun informatie of rechten via zo’n bot willen begrijpen, kan een kleine wijziging in de instructies grote gevolgen hebben voor de juiste route, vooral rondom juridische of privacy-gevoelige stappen.
Praktische aandachtspunten voor organisaties
Organisaties die chatbots of AI-supportkoppelingen inzetten, kunnen lessen trekken uit dit soort bevindingen. Denk aan drie concrete maatregelen: beheer en audit van helpcontent die gebruikt wordt als “bron” voor AI, strikte scheiding tussen zichtbare gebruikersinformatie en interne instructies, en periodieke checks op wat er daadwerkelijk in de pagina-source staat.
Ook is het verstandig om te testen hoe AI-antwoordstromen omgaan met privacy- en juridische verzoeken: welke rechten moeten juist wél worden genoemd, en wanneer moet de bot doorverwijzen naar formele procedures.
Als je wilt verdiepen in bredere thema’s rond AI-veiligheid en governance, lees dan ook Bron: https://thehackernews.com/2026/10/whatsapp-hid-instructions-in-help-pages.html
